Захапете ли ябълка Хъникрисп и разбирате защо потребителите са склонни да плащат толкова много за един плод. Това не е случайно. „В епохата преди Honeycrisp-ябълките в с.САЩ имахме само два сорта: „мека и хрупкава (която никой не харесваше), а след това имахме добри ябълки - твърди, свежи и плътни“, казва Дейвид Бедфорд, един от първоначалните разработчици на сорта Honeycrisp.
За разлика от по-голямата част от съвременната търговска продукция, Honeycrisp ябълката не е била отглеждана, за да расте, да се съхранява или дистрибутира удобно. Отглежда се само поради вкуса си - свеж, с балансирана сладост и киселинност. Макар че успяваше отвъд най-смелите мечти, постепенно се превърна в кошмар за някои производители, принуждавайки малките североизточни производители да се конкурират с огромните конкуренти от Западния бряг, радващи се на благоприятен климат.
Сортът Honeycrisp не бе с незабавен успех. Оригиналното дърво, официално известно като MN1711 е буквално изхвърлено през 1977 г. поради опасенията за зимната му издръжливост. Но Бедфорд, който се присъединява към екипа през 1979 г., спасява четири малки филизи - „клонинги“ от боклука и решава да види дали ще дадат плодове. "През 1983 г." твърди Бедфорд, "тези малки дървета са дали няколко невероятни плода, а останалото е история."
Вкусът на Honeycrisp е толкова популярен, че потребителите са готови да платят три пъти по-скъпо в сравнение с другите ябълки.
Производството на Honeycrisps се е удвоило през последните четири години, което го прави петият най-голям сорт, според Марк Ситин, директор на регулаторните и индустриални въпроси в американската асоциация Apple. Но не всеки е фен. Тези, които произвеждат Honeycrisps често имат и най-критичните думи за него.
"Първото предизвикателство е да контролираме неговата жизненост", казва Бренда Бригс от "Райс Фрут Ко", които продават ябълки от окръг Адамс, Пенсилвания, повече от 100 години. Земеделските производители, обяснява тя, трябва да „тренират дърветата“ така, че клоните им да не станат много високи твърде бързо, с листа, които блокират слънчевата светлина на ябълките отдолу.
Плодовете също са предразположени към малки, кафяви петна, които увреждат иначе перфектния плод. Дефектът е резултат от невъзможността на дърветата да поемат калция от почвата. Земеделските производители са принудени да напръскат овощните си градини с листов калций, за да увеличат приема им, но не винаги е достатъчно.
Размерът също може да бъде проблем. "Плодовете са склонни да растат много големи", казва Марк Никълсън от Нюйоркските Red Jacket Orchards, чийто бизнес включва около 400 акра, предназначени за ябълки. "Това е добре, но в определен момент потребителят не иска да купи ябълка с размер на грейпфрут."
Тънката кора, която прави тези първи отхапвания толкова сочни, също е много деликатна и лесно изгаря от слънцето. Птиците обичат Honeycrisps повече от другите ябълки, принуждавайки производителите да купуват и инсталират мрежи, за да ги пазят.
Дори ако един производител успява да отгледа прилична реколта от Honeycrisps, събирането на реколтата и складирането стават с допълнителни препятствия. Сортът е толкова деликатен, че дръжките трябва да бъдат отстранени, така че ябълките да не се увреждат. И докато други ябълки могат да отидат направо от дървото в хладилния склад, Honeycrisps трябва първо да прекарат 5-10 дни, за да бъдат "закалени" при умерена температура, преди да могат да се охладят.
"Това изисква от производителите да вложат много повече усилия" - смята Никълсън.
Това означава също, че макар Honeycrisps да струва двойно по-скъпо от ябълките Red and Golden Delicious - при средна стойност за страната от 2.19 паунда, търговците не я изкупуват.
Как тогава земеделските производители се справят с тези проблеми? Те просто нямат избор.
Търсенето на тази ябълка надхвърля предлагането - всички потребители, а следователно и супермаркети я искат. Така че земеделските производители я засаждат с почти безразсъдно количество, изкоренявайки старите сортове, дори на места, където не расте добре.
За масивните овощни градини по Западния бряг това не е проблем. Но на източното крайбрежие, което има по-малки овощни градини и влажно време, което прави биологичното отглеждане невъзможно, предизвикателството е по-голямо. "Във Вашингтон има много голяма концентрация на ябълки, което улеснява тези производители да доставят големи количества на търговците на дребно", казва Сюзън Футрел, автор на "Добрите ябълки: Зад всяко отхапване" и директор на маркетинга в Red Tomato - дистрибутор с нестопанска цел, базиран в Масачузетс, за мрежа от над 40 производители на едро. "Решенията за това, какви сортове да се поръчват, се правят от определени хора от по-далечни места, където хората купуват ябълките."
Дори за такива търговци на пазара като Whole Foods Market и FreshDirect - и двете имащи силни местни програми, снабдяването от Западното крайбрежие до Източното е неизбежно, ако искат да осигурят органичната версия на най-популярната си ябълка.
Междувременно всички нервно чакат деня, в който равновесието между търсенето и предлагането ще доведе до намаляване на цените, така че отглеждането на Honeycrisp вече няма да има икономически смисъл.
Но това не е вероятно да се случи скоро, каза Ерик Рама, ръководител на земеделските изследвания в MetLife Inc. Въпреки че производството се увеличава с бързи темпове, търсенето на премиум ябълки не намалява. Цените на дребно, макар и малко по-ниски от миналогодишните, останаха на привлекателни висоти за земеделските производители и вероятно няма да „потънат“ в обозримо бъдеще.
Все пак, индустрията е нащрек за следващия Honeycrisp. Нещо също толкова вкусно, но по-малко трудно да се култивира.
Broetje Orchards в Прескот, Вашингтон, посвещава 10% от своите 7000 акра на сорта Опал, Това е същият размер пространство, което производителят отделя за Honeycrisp. Очаква се 3%-ен ръст за Opal през настоящата година, докато Honeycrisp ще остане в застой.
Държавният университет на Вашингтон планира да представи Cosmic Crisp още през следващата година. Ароматна, сладка и както подсказва името - хрупкава, ябълката може да съставлява 5% до 10% от продукцията на държавата.
Междувременно Джош Моргентау от Fishkill Farms в Ню Йорк би искал да види по-голям „респект“ към Esopus Spitzenburg - нюйоркски оригинален сорт, известен с ароматния си вкус и един от любимите на Томас Джеферсън.
Въпреки допълнителната работа, производителите ще продължат да засаждат, събират и продават Honeycrisp, стига да имат печалба от това.
Bloomberg
Превод от английски: Емил АНГЕЛОВ
